"Recherche jeunes hommes sveltes, maximum 18 ans,
cavaliers émérites, prêts à risquer quotidiennement
leur vie pour 25 dollars par semaine, orphelins de préférence."
En 1860, l'affiche du Pony Express est claire. Son offre
s'adresse exclusivement aux amateurs de frissons ou aux inconscients.
Acheminer en dix jours le courrier de Saint Joseph, sur les bords
du Missouri, à Sacramento en Californie représente,
à l'époque, un pari impossible. Les convois les plus
rapides mettent alors au moins trois semaines pour réaliser
un tel parcours : plus de 3000 kilomètres où il faut
traverser la partie encore sauvage du continent nord américain,
franchir de hautes montagnes enneigées au printemps et éviter
les indiens des plaines. Pour transmettre à Salt Lake City
les documents officiels annonçant la création du territoire
de l'Utah, en 1849, le gouvernement de Washington alla même
jusqu'à faire transiter le courrier, en bateau, par le canal
de Panama avant de le faire remonter jusqu'à San Francisco
puis de l'acheminer jusqu'à Salt Lake City !
Un recrutement très sévère
L'aventure passionne la nation américaine. Pouvoir relier
les deux extrémités de son pays en un si bref délai
est important pour son unité. Mais les joueurs professionnels
parient à cent contre un sur l'échec de l'entreprise.
Les cavaliers du Pony express font cependant mentir les pessimistes,
dès le premier essai au début du mois d'avril 1860.
Il est vrai qu'une organisation poussée est mise en place.
D'abord un recrutement sévère des "pony riders"
qui s'engagent à sauver en premier lieu le courrier, puis
le cheval et enfin leur propre peau. Ensuite, les montures sont
soigneusement choisies : chevaux indiens, mustangs ou cayuses réputés
pour leur résistance. Construction également de plus
de 190 postes de relais avec plus de 500
chevaux à disposition.
Parmi les grandes fiertés de la Pony Express
, en novembre 1860, l'annonce jusqu'à
la côte Ouest, de l'élection de Lincoln. Mais ce sont
les aventures des intrépides cavaliers qui sont davantage
à l'origine de la célébrité de la compagnie.
William F. Cody, le futur Buffalo Bill, fut l'un
d'entre eux. Pour que le courrier arrive en temps voulu, il resta
un jour plus de 20 heures en selle, parcourant plus de 500 km d'affilée.
Lors d'une autre course, s'attendant à être victime
d'un guet-apens, il posa deux sacoches vides sur celles qui contenaient
le courrier. Arrêté effectivement peu après
par deux hors-la-loi, le jeune Bill jeta les sacs vides à
la tête du premier, tua le second à coups de révolver
et éperonna au plus vite son cheval. Le héros n'avait
alors que 15 ans !
En octobre 1861, après plus d'un an d'existence, l'aventure
du Pony Express se termine brusquement. Le télégraphe
est né. Plus rapide que la Pony Express, il n'entra pas dans
la légende aussi vite !
