Tom Dooley est une vieille chanson
populaire de Caroline du Nord inspirée d'un fait divers :
le meurtre d'une femme, Laura Foster, en 1866, dans le comté
de Wilkes en Caroline du Nord. De nos jours, elle est surtout connue
grâce au succès de sa reprise par le Kingston Trio
en 1958.
Histoire
Le modeste vétéran confédéré
Tom Dula (Dooley) fut reconnu coupable du meurtre de Laura Foster,
sa maîtresse et probable fiancée, et pendu en 1868.
Laura Foster avait été frappée à mort
avec un large couteau ; la sauvagerie de l'agression explique en
partie la large publicité qui entoura le meurtre puis le
procès.
Dula avait une autre maîtresse, Anne Melton. Ce fut son témoignage
qui permit la découverte du corps de Laura Foster. Elle fut
acquittée, lors d'un procès séparé,
sur la base des déclarations de Dula. Beaucoup pensèrent
cependant qu'Anne Melton était la véritable coupable
et que Dula avait pris sur lui la responsabilité du crime
pour la protéger. La rumeur affirmait en effet qu'Anne Melton
était dévorée de jalousie à la perspective
du mariage de Tom avec Laura et qu'elle avait voulu éliminer
sa rivale.
L'événement fut couvert par le New York Times ; la
défense de Dula fut assurée gracieusement par Zebulon
Vance, ancien gouverneur de Caroline du Nord. Ces deux éléments
expliquent la large publicité qui fut faite à l'échelle
nationale au procès de Dula puis à son exécution.
Une chanson composée après l'exécution par
Thomas C. Land, un poète local, ajouta à la légende
tragique de Dula.
Le personnage de "Grayson", qui se voit attribuer dans
la chanson un rôle décisif dans la chute de Dula, a
été identifié parfois à un rival romantique
de Dula, parfois à un shérif vengeur qui l'aurait
arrêté avant de présider à son exécution.
En vérité, le colonel James Grayson était un
politicien du Tennessee qui avait engagé Dula pour travailler
dans son exploitation après que le jeune homme, suspecté,
eut fui la Caroline du Nord sous une fausse identité. Grayson
aida les autorités à capturer Dula et à l'escorter
en Caroline du Nord, mais son rôle s'arrêta là.
Dula fut jugé en appel à States ville, parce que l'on
pensait que le procès n'avait pas été équitable
dans le comté de Wilkes. A nouveau condamné, il fut
pendu le 1er mai 1868. Son complice présumé, Jack
Keaton, fut remis en liberté. On rapporte que devant la potence,
Tom Dula clama : "Messieurs, voyez-vous cette main ? Elle n'a
pas touché un cheveu de la tête de cette femme."
Dula se prononçait "Dooley", ce qui provoqua au
fil du temps une confusion orthographique. (La prononciation d'un
"a" final comme un "i" est un vieux trait de
prononciation dans la région des Appalaches.)
La ballade mélancolique composée peu de temps après
l'exécution est encore beaucoup chantée en Caroline
du Nord. Elle fut élue parmi les célèbres "Chansons
du Siècle".