Jesse Woodson James (né à Kearney le 5 septembre
1847 - mort à Saint-Joseph dans le Missouri le 3 avril 1882)
était un célèbre hors-la-loi officiant dans
les États-Unis de la seconde moitié du XIXe siècle,
meneur du gang James-Younger.
Second fils d’un pasteur, Jesse naît près de
Kansas City dans le Missouri. Il a un frère, Frank James,
plus vieux que lui de 4 ans et une sœur de 2 ans sa cadette.
En 1848, son père quitte la famille pour l’or californien,
mais comme beaucoup, il meurt une fois arrivé sur place.
Sa mère se remarie en 1852 avec un fermier dont elle se sépare
3 ans plus tard, puis une nouvelle fois avec un médecin,
le Docteur Samuel. Les enfants connaissent donc un milieu familial
plutôt instable.
Jesse James et ses frères grandissent dans une famille pro-esclavagiste
et possédant des esclaves. Leur mère Zerelda, femme
forte et opiniâtre, élève ses fils dans l'amour
du Sud. Elle verra toujours en eux non des hors-la-loi, mais des
combattants de la Confédération. Les premiers combats
sanglants sur ce thème ont lieu chez eux, entre le Kansas
et le Missouri, en 1850. Quand commence la guerre de Sécession,
Frank s’engage aux côté des Sudistes, et rentre
chez lui une fois quelques combats remportés. En 1863, il
se fait alors arrêter par les Nordistes, mais sa mère
obtient sa libération. A cette occasion, leur ferme est saccagée
et leur beau-père Samuels sauvé de justesse par sa
femme alors que les fédéraux l'avaient pendu. Jesse
est sauvagement battu par les Nordistes, ce qui le conduit à
rejoindre Frank dans l’armée sudiste, mais il est jugé
trop jeune, car il n'a que 16 ans. Il s’engage alors en avril
1864 dans la bande de William Quantrill et William "Bloody
Bill Anderson", les bushwhackers, guérilla meurtrière
et brutale, dont les crimes interdiront aux Nordistes la reconnaissance
du statut de combattants. Mais cette vie s’arrête avec
la capitulation du Sud à Appomattox en avril 1865.
La situation est très troublée. Alors qu'il se rend
dans un camp nordiste pour déposer les armes, il est attaqué
et blessé en chemin. La famille est expulsée du Missouri
pour le Nebraska où elle vit en petits fermiers et s’endette
auprès des banques. La rancœur vis-à-vis de ces
dernières amène les frères à attaquer
la banque locale le 13 février 1866 : c'est la première
attaque de banque en temps de paix, et les voleurs empochent 62
000 $. Le 30 octobre de la même année, Jesse et Frank
attaquent une nouvelle banque à Lexington. Ils profitent
de la surprise (ce sont les premières attaques de banques)
et de la mauvaise organisation de la police.
Pendant 15 ans, ils vont vivre d’attaques multiples de banques
et de trains. Ils attaquent leur premier train le 21 juillet 1873,
leur première diligence le 15 janvier 1874. Leur régularité
les fait très vite connaître car leurs vols et leurs
meurtres sont abondamment relatés dans la presse. Les hommes
politiques sont partagés, une majorité pense que ces
bandits donnent mauvaise réputation et freinent l’immigration,
mais d’autres tentent une explication sociologique : ce sont
des « victimes de la guerre ».
Ainsi en juin 1870, le Kansas City Times et son éditeur John
Newman Edwards, publie une lettre de Jesse James protestant de son
innocence et affirmant que les anciens Confédérés
comme lui sont les vraies victimes dans le Missouri. Mais la violence
du gang augmentant, il perdra tous ses appuis avec le temps.
À partir de mars 1874, Thomas T. Crittenden, gouverneur du
Missouri, veut lever une troupe pour arrêter ces forfaits,
mais il n’obtient pas l’accord du Congrès du
Missouri. Il fait alors appel à l’agence privée
Pinkerton qui lance la chasse aux frères James.
Le 24 avril 1874, Jesse épouse sa cousine, Zerelda «
Zee » Mimms, dont le prénom vient de sa propre mère,
Zerelda James. Ils auront un fils, Jesse Edwards (1875), et une
fille, Mary Susan (1879).
Le 26 janvier 1875, les Pinkerton ont vent que les James sont en
visite à leur ferme. Ils décident de l'investir de
nuit et lancent une bombe dans la maison. Elle explose, arrachant
un bras à leur mère et tuant leur frère Archie,
un enfant de huit ans. Or, ni Frank, ni Jesse ne sont présents.
Cette action sans efficacité provoque l’indignation
d’une partie de l’opinion publique. Certains des élus
démocrates se mettent à demander une amnistie, mais
ces débats touchent peu les bandits qui continuent leurs
larcins.
En 1876, leur vie est à un tournant : le 7 septembre, ils
sont avertis qu’une banque du Minnesota à Northfield
a d’importantes réserves et ils préparent une
grande attaque, associés aux frères Younger. L'expédition
est un fiasco total qui signe l’arrêt de leurs activités.
Les frères James vont alors s’installer dans le Tennessee
sous des noms d’emprunt, pensant vivre de leurs rentes et
finir leurs vies comme tranquilles fermiers. Mais très vite,
Jesse remonte une bande qui écume la région jusqu’en
1881 et ils perdent rapidement leur anonymat. En 1881, Jesse fuit
à Saint-Joseph au bord du Missouri où il loue une
maison avec sa famille. Il est trahi par des membres de sa bande,
Charles et Robert Ford, avides de renommée et des 10 000
$ de récompense offerts par le gouverneur Crittenden : ils
assassinent Jesse dans sa maison le 3 avril 1882, à 35 ans,
alors qu'il dépoussière un tableau.
Apprenant la mort de son frère, Frank hésite quelque
temps puis se rend aux autorités. Il est jugé et acquitté
en août 1883.
